Par sa présence dans le jardin, l’eau symbolise la vie. Jaillissante, réfléchissante, courante, l’eau se décline avec art dans les jardins de tout style.
La fontaine est une référence consciente ou non à la source de vie du jardin d’Eden qui irrigue les quatre coins de ce lieu mythique. Selon les styles et les époques, elle prend différente forme : sobre fontaine au centre du jardin médiéval comme on peut en voir dans le Jardin des Cinq Sens d’Yvoire ; jets d’eau sculptés en fleur de lys, lance, rideau d’eau par les têtes d’ajutage dans le jardin à la française (Villandry, villa Ephrussi, Vaux-le-Vicomte) où, à l’instar de la pierre ou du végétal, l’eau est modelée par l’esprit humain.
Calme et plane, l’eau est un miroir dans lequel se reflètent le ciel et la lumière. Les formes des bassins se distinguent en fonction des types de jardins : vivier dans le jardin à l’italienne (Eyrignac) ; noble pièce d’eau découpée dans le jardin à la française (Breteuil, Villandry, Champ de Bataille, Chantilly) ; lac imitant le naturel dans les jardins à l’anglo-chinois (Courson, Bambouseraie).
Mouvante, elle est traitée sous forme de cascades ou de rivière.
Elle peut prendre de l’ampleur et devenir un canal sur lequel il est possible de naviguer (Vaux-le-Vicomte).
Elle est protection lorsqu’elle apparente le jardin à une île (Chambord ; Chenonceau ; Villa Ephrussi) mais aussi cadre et point de vue.
L’eau contente les sens du promeneur : sa forme contente la vue, sa fraîcheur sollicite le toucher et le goût, le son de son écoulement éveille l’ouïe, sa combinaison avec le végétal véhicule les senteurs de fleurs ou des sous-bois perçues par l’odorat.